O que é o sistema endocanabinóide?
O sistema endocanabinóide (ECS) é constituído por uma vasta rede de sinais químicos e neurorreceptores celulares, densamente presentes no nosso cérebro e corpo.
Os receptores de canabinóides no cérebro, conhecidos como receptores CB1, são mais numerosos do que qualquer outro tipo de recetor cerebral. Actuam como reguladores, controlando os níveis e a atividade da maioria dos neurotransmissores. Através de um feedback imediato, estes receptores aumentam ou diminuem a atividade dos sistemas corporais que requerem ajustes, como a fome, a temperatura ou o estado de alerta.
Para ativar estes receptores, o nosso organismo produz moléculas chamadas endocanabinóides, que têm uma estrutura semelhante à das moléculas da planta da canábis. O primeiro endocanabinóide a ser descoberto foi a anandamida, que tem o nome da palavra sânscrita “ananda”, que significa felicidade.
Isto significa que todos nós temos pequenas moléculas semelhantes à cannabis a flutuar no nosso cérebro. A planta da canábis, que tem sido utilizada pelos seres humanos há cerca de 5000 anos, funciona essencialmente através do “sequestro” desta antiga maquinaria celular.
Um segundo tipo de recetor canabinóide, o recetor CB2, encontra-se principalmente nos nossos tecidos imunitários. Desempenha um papel crucial no controlo da nossa função imunitária, modulando a inflamação, a contração intestinal e a dor nas doenças inflamatórias intestinais.
Os receptores CB2 são particularmente interessantes para o desenvolvimento de fármacos porque, ao contrário dos receptores CB1, a sua estimulação não causa o “efeito relaxante” associado à canábis, tornando-os um alvo mais atrativo para tratamentos médicos sem os efeitos secundários indesejáveis.
Que papel desempenha o sistema endocanabinóide na aprendizagem e na memória?
Sabemos que o sistema endocanabinóide desempenha um papel crucial na aprendizagem e na memória, e várias linhas de investigação confirmam-no.
Uma observação óbvia é que um dos principais efeitos secundários de doses elevadas de canábis recreativa é a perturbação temporária da memória a curto prazo, que volta ao normal com a abstinência. Foram também realizados estudos sofisticados sobre a forma como os seres humanos reagem ao THC (o ingrediente ativo da canábis), examinando tanto a sua capacidade de memorização a curto prazo como os padrões observados através de imagens funcionais do cérebro.
De acordo com Michael Pollan, no seu livro best-seller The Botany of Desire, a canábis é uma das plantas com as quais os humanos co-evoluíram durante milhares de anos. Pollan sugere que o esquecimento desempenha um papel essencial na capacidade do nosso cérebro de funcionar sem ser sobrecarregado pelas inúmeras entradas sensoriais que nos bombardeiam constantemente. Sem esta capacidade de esquecer, ficaríamos sobrecarregados, e a canábis pode ajudar-nos a lidar com esta sobrecarga.
O papel do sistema endocanabinóide no esquecimento abre também perspectivas para o tratamento da perturbação de stress pós-traumático (PTSD), uma condição em que as memórias intrusivas e desagradáveis assombram as pessoas, causando uma série de sintomas perturbadores ligados à recordação patológica.
Que papel desempenha o ECS na fome e na afinação dos medicamentos para emagrecer?
A história do medicamento rimonabant, que bloqueia o recetor CB1, é um exemplo revelador do papel central do sistema endocanabinóide (ECS) em muitas funções cruciais.
Desenvolvido como um medicamento anti-obesidade, a ideia subjacente ao rimonabant era que o sistema endocanabinóide controla a fome. Esta ideia baseava-se em provas, incluindo o facto de a canábis provocar “a fome”. Ao bloquear o recetor CB1, esperava-se que isso levasse à perda de peso, e o rimonabant conseguiu de facto fazer com que as pessoas perdessem peso.
No entanto, o sistema endocanabinóide também regula o humor, e o medicamento teve de ser retirado do mercado com urgência porque as pessoas que o tomavam estavam a tornar-se suicidas. Isto mostra o quão complexo e interligado é o ECS no corpo.
No futuro, com uma melhor compreensão das subtilezas do SEC, poderá ser possível desenvolver um medicamento para perder peso que vise especificamente os receptores canabinóides ligados à perda de peso, sem afetar os que regulam o humor.
Explorar o sistema endocanabinóide pode levar à descoberta de novos medicamentos
Inicialmente, o estudo do sistema endocanabinóide centrava-se nos esforços para compreender (e muitas vezes demonizar) uma substância ilegal. No entanto, a investigação recente evoluiu para uma exploração muito mais ampla do que é um sistema incrivelmente complexo e extenso, através do qual o nosso corpo gere a aprendizagem, a sensação, a motivação e o equilíbrio geral.
Estamos verdadeiramente no início de uma era de descoberta do sistema endocanabinóide e do desenvolvimento de novos medicamentos que poderão ajudar a aliviar algumas das doenças mais cruéis de que padecem os seres humanos (e os animais).
Glossário do sistema endocanabinóide :
- Sistema endocanabinóide (ECS): Sistema de comunicação intercelular responsável pelo equilíbrio dos processos metabólicos e pela otimização das funções do nosso organismo.
- Fitocanabinóide: Canabinóide produzido naturalmente por uma planta.
- Endocanabinóide: Canabinóide produzido naturalmente pelo corpo humano ou animal.
- Canabinóides sintéticos : Canabinóides criados em laboratório.
- Recetor canabinóide: Componentes do sistema endocanabinóide responsáveis pela ativação e ligação aos endocanabinóides/fitocanabinóides.
- Enzimas canabinóides: componentes do sistema endócrino que sintetizam e decompõem os canabinóides.
- Homeostase: Todas as funções que asseguram a estabilidade e o equilíbrio do nosso corpo face às mudanças, com o objetivo de manter uma relativa constante na composição e nas propriedades de um organismo.
Muitos de nós estão familiarizados com os sistemas reguladores do nosso corpo, como o sistema nervoso simpático, que é responsável pela nossa resposta de luta ou fuga. No entanto, o sistema endocanabinóide (ECS), descoberto mais recentemente, continua a ser menos conhecido, apesar do seu papel essencial em quase todos os aspectos do nosso funcionamento diário.
O ECS desempenha um papel central na regulação e controlo de muitas funções corporais críticas, incluindo a aprendizagem e a memória, o processamento emocional, o sono, a regulação da temperatura corporal, a gestão da dor, as respostas inflamatórias e imunitárias, para não falar do apetite. Atualmente, a SCE é alvo de intensa investigação internacional e representa uma via promissora para o desenvolvimento de novos medicamentos.
