Che cos’è il sistema endocannabinoide?
Il sistema endocannabinoide (ECS) è costituito da una vasta rete di segnali chimici e neurorecettori cellulari, densamente presenti nel nostro cervello e nel nostro corpo.
I recettori dei cannabinoidi nel cervello, noti come recettori CB1, sono più numerosi di qualsiasi altro tipo di recettore cerebrale. Agiscono come regolatori, controllando i livelli e l’attività della maggior parte dei neurotrasmettitori. Attraverso un feedback immediato, questi recettori aumentano o diminuiscono l’attività dei sistemi corporei che richiedono una regolazione, come la fame, la temperatura o la vigilanza.
Per attivare questi recettori, il nostro corpo produce molecole chiamate endocannabinoidi, che hanno una struttura simile a quella delle molecole presenti nella pianta di cannabis. Il primo endocannabinoide scoperto è stato chiamato anandamide, dal nome della parola sanscrita “ananda” che significa felicità.
Ciò significa che tutti noi abbiamo piccole molecole simili alla cannabis che fluttuano nel nostro cervello. La pianta di cannabis, utilizzata dagli esseri umani da circa 5.000 anni, funziona essenzialmente “dirottando” questo antico macchinario cellulare.
Un secondo tipo di recettore dei cannabinoidi, il recettore CB2, si trova principalmente nei nostri tessuti immunitari. Svolge un ruolo fondamentale nel controllo della nostra funzione immunitaria, modulando l’infiammazione, la contrazione intestinale e il dolore nelle condizioni infiammatorie dell’intestino.
I recettori CB2 sono particolarmente interessanti per lo sviluppo di farmaci perché, a differenza dei recettori CB1, la loro stimolazione non provoca lo “sballo” associato alla cannabis, rendendoli un obiettivo più interessante per i trattamenti medici senza gli effetti collaterali indesiderati.
Che ruolo ha il sistema endocannabinoide nell’apprendimento e nella memoria?
Sappiamo che il sistema endocannabinoide svolge un ruolo cruciale nell’apprendimento e nella memoria e diverse linee di ricerca lo confermano.
Un’osservazione ovvia è che uno dei principali effetti collaterali di dosi elevate di cannabis a scopo ricreativo è l’alterazione temporanea della memoria a breve termine, che torna alla normalità con l’astinenza. Sono stati condotti anche studi sofisticati su come gli esseri umani reagiscono al THC (l’ingrediente attivo della cannabis), esaminando sia la loro capacità di memorizzare a breve termine sia i modelli osservati tramite l’imaging funzionale del cervello.
Secondo Michael Pollan, nel suo best-seller La botanica del desiderio, la cannabis è una delle piante con cui gli esseri umani si sono co-evoluti per migliaia di anni. Pollan suggerisce che l’oblio gioca un ruolo essenziale nella capacità del nostro cervello di funzionare senza essere sovraccaricato dagli innumerevoli input sensoriali che ci bombardano continuamente. Senza questa capacità di dimenticare, saremmo sopraffatti e la cannabis potrebbe aiutarci a gestire questo sovraccarico.
Il ruolo del sistema endocannabinoide nell’oblio apre anche prospettive per il trattamento del disturbo da stress post-traumatico (PTSD), una condizione in cui i ricordi intrusivi e spiacevoli perseguitano le persone, causando una serie di sintomi di disturbo legati al ricordo patologico.
Che ruolo ha la ECS nella fame e nella messa a punto dei farmaci dimagranti?
La storia del farmaco rimonabant, che blocca il recettore CB1, è un esempio rivelatore del ruolo centrale del sistema endocannabinoide (ECS) in molte funzioni cruciali.
Sviluppato come farmaco anti-obesità, l’idea alla base del rimonabant è che il sistema endocannabinoide controlli la fame. Questa idea si basava su prove, tra cui il fatto che la cannabis provoca la “fame”. Bloccando il recettore CB1, si pensava che questo avrebbe portato a una perdita di peso e il rimonabant riuscì effettivamente a far perdere peso.
Tuttavia, il sistema endocannabinoide regola anche l’umore e il farmaco ha dovuto essere ritirato dal mercato con urgenza perché le persone che lo assumevano avevano tendenze suicide. Questo dimostra quanto sia complesso e interconnesso il sistema ECS nell’organismo.
In futuro, grazie a una migliore comprensione delle sottigliezze della SEC, potrebbe essere possibile sviluppare un farmaco per la perdita di peso che colpisca specificamente i recettori dei cannabinoidi legati alla perdita di peso, senza influenzare quelli che regolano l’umore.
L’esplorazione del sistema endocannabinoide potrebbe portare alla scoperta di nuovi farmaci
In origine, lo studio del sistema endocannabinoide si è concentrato sugli sforzi per comprendere (e spesso demonizzare) una sostanza illegale. Tuttavia, la ricerca recente si è evoluta in un’esplorazione molto più ampia di quello che è un sistema incredibilmente complesso ed esteso, attraverso il quale il nostro corpo gestisce l’apprendimento, le sensazioni, la motivazione e l’equilibrio generale.
Siamo davvero all’alba di un’era di scoperta del sistema endocannabinoide e dello sviluppo di nuovi farmaci che potrebbero aiutare ad alleviare alcune delle malattie più crudeli di cui soffrono gli esseri umani (e gli animali).
Glossario del sistema endocannabinoide :
- Sistema endocannabinoide (ECS): sistema di comunicazione intercellulare responsabile dell’equilibrio dei processi metabolici e dell’ottimizzazione delle funzioni del nostro corpo.
- Fitocannabinoide: cannabinoide prodotto naturalmente da una pianta.
- Endocannabinoide: cannabinoide prodotto naturalmente dal corpo umano o animale.
- Cannabinoidi sintetici : cannabinoidi creati in laboratorio.
- Recettore dei cannabinoidi: componente del sistema endocannabinoide responsabile dell’attivazione e del legame con gli endocannabinoidi/fitocannabinoidi.
- Enzimi cannabinoidi: componenti del sistema endocrino che sintetizzano e scompongono i cannabinoidi.
- Omeostasi: tutte le funzioni che assicurano la stabilità e l’equilibrio del nostro corpo di fronte ai cambiamenti, con l’obiettivo di mantenere una relativa costanza nella composizione e nelle proprietà di un organismo.
Molti di noi conoscono i sistemi di regolazione del nostro corpo, come il sistema nervoso simpatico, responsabile della risposta “combatti o fuggi”. Tuttavia, il sistema endocannabinoide (ECS), scoperto di recente, rimane meno conosciuto nonostante il suo ruolo essenziale in quasi tutti gli aspetti del nostro funzionamento quotidiano.
L’ECS svolge un ruolo centrale nella regolazione e nel controllo di molte funzioni corporee critiche, tra cui l’apprendimento e la memoria, l’elaborazione delle emozioni, il sonno, la regolazione della temperatura corporea, la gestione del dolore, le risposte infiammatorie e immunitarie, per non parlare dell’appetito. Attualmente, la SEC è al centro di un’intensa attività di ricerca internazionale e rappresenta una strada promettente per lo sviluppo di nuovi farmaci.
