¿Qué es el sistema endocannabinoide?
El sistema endocannabinoide (SCE) está formado por una vasta red de señales químicas y neurorreceptores celulares, densamente presentes en nuestro cerebro y cuerpo.
Los receptores cannabinoides del cerebro, conocidos como receptores CB1, son más numerosos que cualquier otro tipo de receptor cerebral. Actúan como reguladores, controlando los niveles y la actividad de la mayoría de los neurotransmisores. Mediante una retroalimentación inmediata, estos receptores aumentan o disminuyen la actividad de los sistemas corporales que requieren un ajuste, como el hambre, la temperatura o el estado de alerta.
Para activar estos receptores, nuestro cuerpo produce unas moléculas llamadas endocannabinoides, que comparten una estructura similar a la de las moléculas de la planta de cannabis. El primer endocannabinoide que se descubrió se denominó anandamida, por la palabra sánscrita “ananda”, que significa felicidad.
Esto significa que todos tenemos pequeñas moléculas parecidas al cannabis flotando en nuestro cerebro. La planta de cannabis, utilizada por los seres humanos desde hace unos 5.000 años, funciona esencialmente “secuestrando” esta antigua maquinaria celular.
Un segundo tipo de receptor cannabinoide, el receptor CB2, se encuentra principalmente en nuestros tejidos inmunitarios. Desempeña un papel crucial en el control de nuestra función inmunitaria, modulando la inflamación, la contracción intestinal y el dolor en las afecciones inflamatorias intestinales.
Los receptores CB2 son especialmente interesantes para el desarrollo de fármacos porque, a diferencia de los receptores CB1, su estimulación no provoca el “colocón” asociado al cannabis, lo que los convierte en un objetivo más atractivo para los tratamientos médicos sin los indeseables efectos secundarios.
¿Qué papel desempeña el sistema endocannabinoide en el aprendizaje y la memoria?
Sabemos que el sistema endocannabinoide desempeña un papel crucial en el aprendizaje y la memoria, y varias líneas de investigación lo confirman.
Una observación obvia es que uno de los principales efectos secundarios de las dosis elevadas de cannabis recreativo es la alteración temporal de la memoria a corto plazo, que vuelve a la normalidad con la abstinencia. También se han llevado a cabo estudios sofisticados sobre cómo reaccionan los seres humanos al THC (el principio activo del cannabis), examinando tanto su capacidad de memorizar a corto plazo como los patrones observados mediante imágenes cerebrales funcionales.
Según Michael Pollan, en su exitoso libro La botánica del deseo, el cannabis es una de las plantas con las que los humanos han coevolucionado durante miles de años. Pollan sugiere que el olvido desempeña un papel esencial en la capacidad de nuestro cerebro para funcionar sin verse sobrecargado por las innumerables entradas sensoriales que nos bombardean constantemente. Sin esta capacidad de olvidar, estaríamos abrumados, y el cannabis podría ayudarnos a hacer frente a esta sobrecarga.
El papel del sistema endocannabinoide en el olvido también abre perspectivas para el tratamiento del trastorno de estrés postraumático (TEPT), una enfermedad en la que los recuerdos intrusivos y desagradables persiguen a las personas, causando una serie de síntomas perturbadores relacionados con el recuerdo patológico.
¿Qué papel desempeña el SCE en el hambre y el ajuste de los fármacos adelgazantes?
La historia del fármaco rimonabant, que bloquea el receptor CB1, es un ejemplo revelador del papel central del sistema endocannabinoide (SCE) en muchas funciones cruciales.
Desarrollado como fármaco contra la obesidad, la idea en la que se basaba el rimonabant era que el sistema endocannabinoide controla el hambre. Esto se basaba en pruebas, incluido el hecho de que el cannabis provoca “el ansia de comer”. Al bloquear el receptor CB1, se esperaba que se produjera una pérdida de peso, y el rimonabant consiguió que la gente adelgazara.
Sin embargo, el sistema endocannabinoide también regula el estado de ánimo, y el fármaco tuvo que ser retirado del mercado con carácter de urgencia porque las personas que lo tomaban se estaban volviendo suicidas. Esto demuestra lo complejo e interconectado que está el SCE en el organismo.
En el futuro, con una mejor comprensión de las sutilezas de la SEC, quizá sea posible desarrollar un fármaco adelgazante que se dirija específicamente a los receptores cannabinoides relacionados con la pérdida de peso, sin afectar a los que regulan el estado de ánimo.
Explorar el sistema endocannabinoide podría conducir al descubrimiento de nuevos fármacos
Originalmente, el estudio del sistema endocannabinoide se centraba en los esfuerzos por comprender (y a menudo demonizar) una sustancia ilegal. Sin embargo, la investigación reciente ha evolucionado hacia una exploración mucho más amplia de lo que es un sistema increíblemente complejo y extenso, a través del cual nuestros cuerpos gestionan el aprendizaje, la sensación, la motivación y el equilibrio general.
Nos encontramos realmente en los albores de una era de descubrimiento del sistema endocannabinoide y de desarrollo de nuevos fármacos que podrían ayudar a aliviar algunas de las enfermedades más crueles que padecen los seres humanos (y los animales).
Glosario del Sistema Endocannabinoide :
- Sistema endocannabinoide (SCE): Sistema de comunicación intercelular responsable de equilibrar los procesos metabólicos y optimizar las funciones de nuestro organismo.
- Fitocannabinoide: Cannabinoide producido de forma natural por una planta.
- Endocannabinoide: Cannabinoide producido de forma natural por el cuerpo humano o animal.
- Cannabinoides sintéticos : Cannabinoides creados en el laboratorio.
- Receptor cannabinoide: Componentes del sistema endocannabinoide responsables de la activación y unión a los endocannabinoides/fitocannabinoides.
- Enzimas cannabinoides: componentes del sistema endocrino que sintetizan y descomponen los cannabinoides.
- Homeostasis: Todas las funciones que aseguran la estabilidad y el equilibrio de nuestro cuerpo frente a los cambios, con el fin de mantener una constante relativa en la composición y las propiedades de un organismo.
Muchos de nosotros estamos familiarizados con los sistemas reguladores de nuestro cuerpo, como el sistema nervioso simpático, responsable de nuestra respuesta de lucha o huida. Sin embargo, el sistema endocannabinoide (SCE), descubierto más recientemente, sigue siendo menos conocido a pesar de su papel esencial en casi todos los aspectos de nuestro funcionamiento diario.
El SEC desempeña un papel central en la regulación y el control de muchas funciones corporales críticas, como el aprendizaje y la memoria, el procesamiento emocional, el sueño, la regulación de la temperatura corporal, el control del dolor, las respuestas inflamatorias e inmunitarias, por no mencionar el apetito. Actualmente, el SEC es objeto de una intensa investigación internacional y representa una vía prometedora para el desarrollo de nuevos fármacos.
