Qu’est-ce que le système endocannabinoïde ?
Le système endocannabinoïde (ECS) est composé d’un vaste réseau de signaux chimiques et de neurorécepteurs cellulaires, densément présents dans notre cerveau et notre corps.
Les récepteurs cannabinoïdes dans le cerveau, appelés récepteurs CB1, sont plus nombreux que tout autre type de récepteurs cérébraux. Ils agissent comme des régulateurs, contrôlant les niveaux et l’activité de la plupart des neurotransmetteurs. Grâce à une rétroaction immédiate, ces récepteurs augmentent ou diminuent l’activité des systèmes corporels nécessitant un ajustement, qu’il s’agisse de la faim, de la température ou de la vigilance.
Pour activer ces récepteurs, notre corps produit des molécules appelées endocannabinoïdes, qui partagent une structure similaire à celle des molécules de la plante de cannabis. Le premier endocannabinoïde découvert a été nommé anandamide, d’après le mot sanskrit “ananda” qui signifie bonheur.
Cela signifie que nous avons tous de minuscules molécules semblables au cannabis flottant dans notre cerveau. La plante de cannabis, utilisée par les humains depuis environ 5 000 ans, fonctionne essentiellement en “détournant” cette ancienne machinerie cellulaire.
Un deuxième type de récepteur cannabinoïde, le récepteur CB2, se trouve principalement dans nos tissus immunitaires. Il joue un rôle crucial dans le contrôle de notre fonction immunitaire, en modulant l’inflammation, la contraction intestinale, et la douleur dans les conditions inflammatoires de l’intestin.
Les récepteurs CB2 sont particulièrement intéressants pour le développement de médicaments car, contrairement aux récepteurs CB1, leur stimulation ne provoque pas le “high” associé au cannabis, ce qui en fait une cible plus attrayante pour les traitements médicaux sans les effets secondaires indésirables.
Quel est le rôle du système endocannabinoïde dans l’apprentissage et la mémoire ?
Nous savons que le système endocannabinoïde joue un rôle crucial dans l’apprentissage et la mémoire, ce que confirment plusieurs axes de recherche.
Une observation évidente est que l’un des principaux effets secondaires des fortes doses de cannabis récréatif est la perturbation temporaire de la mémoire à court terme, qui revient à la normale avec l’abstinence. Des études sophistiquées ont également été menées sur la manière dont les humains réagissent à l’administration de THC (l’ingrédient actif du cannabis), en examinant à la fois leur capacité à mémoriser à court terme et les schémas observés via l’imagerie cérébrale fonctionnelle.
Selon Michael Pollan, dans son livre à succès The Botany of Desire, le cannabis est l’une des plantes avec lesquelles les humains ont co-évolué pendant des milliers d’années. Pollan suggère que l’oubli joue un rôle essentiel dans la capacité de notre cerveau à fonctionner sans être surchargé par les innombrables données sensorielles qui nous bombardent continuellement. Sans cette capacité à oublier, nous serions submergés, et le cannabis pourrait nous aider à gérer cette surcharge.
Le rôle du système endocannabinoïde dans l’oubli ouvre également des perspectives pour le traitement du trouble de stress post-traumatique (SSPT), une condition où des souvenirs intrusifs et désagréables hantent les personnes, provoquant un ensemble de symptômes perturbateurs liés à la remémoration pathologique.
Quel est le rôle de l’ECS dans la faim et le réglage fin des médicaments amaigrissants ?
Le récit du médicament rimonabant, qui bloque le récepteur CB1, est un exemple révélateur du rôle central du système endocannabinoïde (SEC) dans de nombreuses fonctions cruciales.
Développé comme un médicament anti-obésité, l’idée derrière le rimonabant était que le système endocannabinoïde contrôle la faim. Cela se base sur des preuves, notamment le fait que le cannabis provoque “la fringale”. En bloquant le récepteur CB1, on s’attendait à ce que cela entraîne une perte de poids, et le rimonabant a effectivement réussi à faire perdre du poids.
Cependant, le système endocannabinoïde régule également l’humeur, et le médicament a dû être retiré du marché en urgence car les personnes qui le prenaient devenaient suicidaires. Cela montre à quel point le SEC est complexe et interconnecté dans le corps.
À l’avenir, avec une meilleure compréhension des subtilités du SEC, il pourrait être possible de développer un médicament amaigrissant qui cible spécifiquement les récepteurs cannabinoïdes liés à la perte de poids, sans affecter ceux qui régulent l’humeur.
L’exploration du système endocannabinoïde pourrait conduire à la découverte de nouveaux médicaments
À l’origine, l’étude du système endocannabinoïde était centrée sur les efforts pour comprendre (et souvent diaboliser) une substance illégale. Cependant, les recherches récentes ont évolué vers une exploration bien plus vaste de ce qui est un système incroyablement complexe et étendu, par lequel notre corps gère l’apprentissage, les sensations, la motivation et l’équilibre général.
Nous sommes vraiment à l’aube d’une ère de découverte du système endocannabinoïde et du développement de nouveaux médicaments qui pourraient aider à soulager certaines des maladies les plus cruelles dont souffrent les humains (et les animaux).
Glossaire sur le Système Endocannabinoïde :
- Système endocannabinoïde (ECS) : Système de communication intercellulaire responsable de l’équilibre des processus métaboliques et de l’optimisation des fonctions de notre corps.
- Phytocannabinoïde : Cannabinoïde produit naturellement par une plante.
- Endocannabinoïde : Cannabinoïde produit naturellement par le corps humain ou animal.
- Cannabinoïdes synthétiques : Cannabinoïdes créés en laboratoire.
- Récepteur cannabinoïde : Composants du système endocannabinoïde qui sont responsables de l’activation et de la liaison aux endocannabinoïdes/phytocannabinoïdes.
- Enzymes cannabinoïdes: composants du système endocrinien qui synthétisent et décomposent les cannabinoïdes.
- Homéostasie : Ensemble des fonctions qui assurent la stabilité et l’équilibre de notre organisme face aux changements, dans le but de maintenir une relative constante dans la composition et les propriétés d’un organisme.
Beaucoup d’entre nous connaissent des systèmes de régulation de notre corps comme le système nerveux sympathique, responsable de notre réaction de lutte ou de fuite. Cependant, le système endocannabinoïde (SEC), découvert plus récemment, reste moins connu malgré son rôle essentiel dans presque tous les aspects de notre fonctionnement quotidien.
Le SEC joue un rôle central en régulant et en contrôlant de nombreuses fonctions corporelles critiques, notamment l’apprentissage et la mémoire, le traitement des émotions, le sommeil, la régulation de la température corporelle, la gestion de la douleur, ainsi que les réponses inflammatoires et immunitaires, sans oublier l’appétit. Actuellement, le SEC est au cœur d’intenses recherches internationales et constitue une voie prometteuse pour le développement de nouveaux médicaments.
